Whitby

Whitby est une petite ville située sur la côte du Yorkshire, à l’embouchure de l’Esk. Elle est entourée par le parc national des North York Moors. Whitby est un port à l’existence très ancienne, autrefois renommé pour ses pêcheurs de baleines et pour ses bijoux en jais. Le jais de Whitby est extrait dans les falaises qui bordent la ville. Les bijoux en jais produits dans la ville ont connu leur heure de gloire à l’époque victorienne, notamment lorsque la reine Victoria a commencé à en porter, la couleur noire de la pierre convenant parfaitement à son statut de veuve après la mort prématurée de son mari.

Whitby est une ville très agréable à visiter, avec de nombreux sites historiques et un centre ancien très authentique. L’Esk et ses coteaux pentus offrent de beaux panoramas, tout comme les plages du bord de mer.

Whitby possède une gare située au terminus d’une ligne vers Middlesbrough. Elle est aussi desservie par les trains touristiques du North Yorkshire Moors Railway (voir le site internet pour les horaires et tarifs). Ces trains relient Whitby à Pickering en passant notamment par Goathland. Whitby est reliée par bus à Middlesborough (ligne 4), Scarborough (X93), et Leeds et York (840).

VISITER WHITBY

La principale attraction de Whitby est son abbaye en ruines. Fondée par les Anglo-Saxons au VIIème siècle, elle a accueilli un concile en 664 qui a unifié les Catholiques anglo-saxons et les a rapprochés de Rome. L’abbaye a été reconstruite à l’époque de Guillaume le Conquérant puis abandonnée après la Dissolution des monastères voulue par Henri VIII au XVIème siècle. Presque tous les bâtiments ont disparu, mais il reste toujours une bonne part de l’église. Les ruines squelettiques dominent toute la ville du haut de leur colline. Le monument apparaît dans le roman Dracula de Bram Stoker. L’abbaye est gérée par English Heritage. Entrée payante, tarif plein 7,10 £, ouvert tous les jours (site internet).

A côté de l’abbaye, St Mary’s Church est la plus vieille église de la ville. Elle a été fondée au XIIème siècle et remodelée de multiples fois jusqu’au XIXème siècle. L’intérieur vaut le détour, pour ses galeries en bois du XVIIIème siècle qui s’étalent de tous les côtés. L’église est entourée par un beau cimetière ancien.

Pour rejoindre la vieille ville, il faut descendre 199 marches qui offrent un superbe panorama sur l’Esk et la mer. La rive Est est la plus ancienne et correspond à la ville médiévale. On y trouve plusieurs petites rues bordées de vieilles maisons en brique, certaines étant très calmes, d’autres étant remplies de boutiques et de salons de thé. Sur une petite place, on peut voir l’ancien Town Hall, construit en 1788.

La rive ouest de l’Esk offre elle-aussi quelques petites rues anciennes. De ce côté, l’Esk est bordée par un quai animé qui conduit aux grandes jetées. On peut se promener jusqu’au bout de l’une d’elle, et elle constitue un point d’observation des phoques. En surplomb de la jetée, on trouve une arche en mâchoires de baleine, et une statue de James Cook, qui a passé sa jeunesse à Whitby. Depuis ce point, on a une très jolie vue sur la vieille-ville et l’abbaye de l’autre côté de l’Esk.

La rive ouest de l’Esk a surtout été développée à l’époque victorienne, lorsque Whitby est devenue une station balnéaire. Depuis les mâchoires de baleine, on peut marcher le long de la mer, vers le nord, et découvrir le grand Royal Crescent victorien, vaste place en demi-cercle jamais terminée. En contrebas, on peut voir le Pavilion Theatre de 1888, et plus loin, face à la plage, l’ancien Metropole Hotel de 1897. Plus près du pont, les rues Flowergate, Bagdale et Baxtergate comprennent de jolies maisons géorgiennes du XVIIIème siècle, et notamment plusieurs demeures d’armateurs de l’époque.

En continuant sur 5 km, on atteint la fin de la plage et le village de Sandsend. Cet ancien hameau de pêcheurs est devenu une petite station balnéaire tranquille. Derrière Sandsend, dans les terres, il y a le joli village de Lythe, qui possède le château de Mulgrave Castle (privé, mais les jardins sont parfois ouverts au public lors de levées de fonds pour des charités).

Le Magpie dans la vieille-ville est un des fish & chips les plus réputés d’Angleterre. Les prix sont plus élevés que d’ordinaire, mais le choix de poissons est très large, et le restaurant fait aussi des gratins, des salades, des plats végétariens, des desserts et des afternoon teas.

MUSEES

Le Whitby Museum, situé dans Pannett Park, est le plus grand musée de la ville. Il s’agit d’un petit musée local, à l’ancienne, avec de vieilles vitrines en bois. On y trouve surtout des fossiles trouvés dans la région, des objets liés à l’histoire maritime de Whitby ou encore à la vie autrefois. Entrée payante, tarif plein 5 £, ouvert tous les jours sauf le lundi (voir le site internet). Dans le même bâtiment, on trouve la Pannett Art Gallery, un petit musée de peinture. Ses collections sont surtout locales, avec notamment des toiles du Staithes Group, collectif de peintres des années 1900 (entrée gratuite, fermé le lundi, voir le site internet).

Le Captain Cook Memorial Museum est un petit musée dédié à l’explorateur qui a notamment découvert l’Australie. Il se trouve dans une maison dans laquelle Cook aurait habité quand il était jeune. Entrée payante, tarif plein 5,90 £, ouvert tous les jours (voir le site internet).

Whitby possède enfin un petit musée sur les bateaux de sauvetage, le Whitby Lifeboat Museum (entrée gratuite, ouvert tous les jours en haute saison, voir le site internet).

Plan de Whitby