Middlesbrough est l’une des plus grandes villes du Yorkshire. C’est une ville champignon de l’époque industrielle, née de l’exploitation du charbon et de l’acier. Au début du XIXème siècle, ce n’était qu’un village de 40 habitants, et cent ans plus tard, c’était déjà une grande ville de 90.000 habitants.

De nos jours, Middlesbrough compte environ 160.000 habitants. Elle se trouve au centre d’une grande agglomération de plus de 300.000 habitants, appelée le Teesside, qui s’étend aussi sur une partie du comté de Durham. Cette région correspond à la vallée de la Tees, rivière qui borde la ville par le nord. Middlesbrough est assez excentrée par rapport au reste du Yorkshire, et la ville est plutôt tournée vers le nord et Newcastle et Durham.

Le développement de Middlesbrough à l’époque victorienne a été spectaculaire, et aucune autre ville anglaise n’a connu pareille croissance en si peu de temps. Aujourd’hui, Middlesbrough est une ville en reconversion, avec une assez mauvaise réputation, même si le gouvernement tente de régénérer certains endroits. La ville possède une université, créée récemment, Teesside University.

Visiter Middlesbrough

Middlesbrough est une ville récente mais elle possède néanmoins une histoire assez étrange. En effet, le centre-ville a d’abord été construit entre la gare et la rivière, avant d’être déplacé au sud de la gare, afin qu’il ait plus d’espace pour se développer. L’ancien centre-ville est aujourd’hui complètement abandonné et presque tous ses bâtiments ont été rasés. Ses rues principales, bordées de terrains en friche, sont nommées d’après les points cardinaux (North Street, West Street, East Street…). On peut toujours voir l’ancien hôtel de ville (Old Town Hall), construit en 1846, entouré de terrains vagues. Il donnait autrefois sur une grande place du marché.

La Customs House (bureau des douanes, sur North Street), est l’un des rares autres monuments du vieux centre-ville qui ont été conservés. Elle remonte à 1840. Les maisons géorgiennes qui bordent Queen’s Square, derrière la gare, sont les plus anciennes de la ville (années 1840).

L’ancien centre-ville est relié à l’autre rive de la Tees par le Transporter Bridge. Ce pont transbordeur, qui est le symbole de la ville, a été construit en 1911 pour permettre aux dockers de voyager d’une rive à l’autre, tout en laissant passer les gros bateaux. Il ne reste plus que deux ponts de ce type en Angleterre, et un seul en France (à Rochefort). Le Transporter Bridge de Middlesbrough est toujours en activité et c’est le plus grand pont transbordeur du monde.

Le pont est entouré par des docks. Vers l’est, une partie en réhabilitation accueille le stade et un campus universitaire. On peut y voir la Clock Tower de 1903 et Temenos, une grande sculpture contemporaine réalisée par Anish Kapoor.

Au sud de la gare, le nouveau centre-ville s’organise autour du nouvel hôtel de ville (Town Hall), achevé en 1889. Il possède la principale salle de concert de la ville.

Le centre commerçant est plutôt dépourvu d’intérêt. L’architecture est banale et l’atmosphère générale est assez triste. Sur Zetland Road, face à la gare, on peut cependant voir Bell Brothers, un immeuble assez curieux, de style arts and crafts (art nouveau anglais). C’est un ancien immeuble de bureaux construit en 1883.

La ville essaie depuis quelques années de se créer un visage artistique, en commandant des sculptures qui sont ensuite disséminées dans le centre-ville. En plus de Temenos, on peut par exemple voir Spectra-txt par Peter Freeman, et Bottle of Notes par Claes Oldenburg.

Dans la périphérie de Middlesbrough, on peut visiter un petit château, Ormesby Hall.

Musées

Le Middlesbrough Institute of Modern Art (mima) est un musée ouvert en 2007. Il est consacré à l’art moderne et contemporain, y compris la poterie et la bijouterie. Il possède surtout des oeuvres d’artistes britanniques, avec quelques grands noms locaux ou internationaux comme David Hockney, Jacob Epstein, Stanley Spencer, LS Lowry, Kara Walker ou Eduardo Paolozzi. Fermé le lundi, entrée gratuite, voir le site internet.

Le quartier de Linthorpe, situé au sud du centre, comprend le Dorman Museum, musée consacré à l’histoire locale. Le musée a d’abord été créé à l’époque victorienne en tant que muséum d’histoire naturelle, et une salle présente toujours des animaux empaillés. On y trouve aussi des collections de poterie victorienne locale, et des créations de Christopher Dresser, designer du XIXème siècle qui appartenait au courant de l’Esthétisme. Fermé le lundi, entrée gratuite, voir le site internet.

Plus loin du centre, à Marton, on peut visiter un petit musée dédié à l’explorateur James Cook, natif de cet ancien village devenu quartier de Middlesbrough. Le Captain Cook Birthplace Museum propose des expositions sur la vie de l’explorateur et sur les pays qu’il a découvert (artefacts de l’Océanie). Entrée payante (4 £ en tarif plein), le musée est fermé de mai à octobre, ainsi que le lundi, voir le site internet.

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Autour de Middlesbrough :

Ormesby Hall

Guisborough

Yarm

Stokesley

Redcar

Saltburn-by-the-Sea