Castle Howard

Castle Howard est un immense château situé à 23 km au nord-est de York. Alors que le Yorkshire tout entier regorge de châteaux forts, de manoirs et autres stately homes, Castle Howard est sûrement le plus visité, et de loin. Il semble pris d’assaut chaque jour par des groupes de touristes européens, américains ou asiatiques, venus admirer les superbes jardins et les intérieurs grandioses.

Castle Howard est un château de plaisance, et non pas un château fort, comme le mot « castle » pourrait le suggérer. En revanche, il a été construit à l’emplacement d’un véritable château médiéval, Henderskelfe Castle.

Ce château est tombé dans les mains de la famille Howard en 1566. Celle-ci a décidé de le raser pour reconstruire une demeure plus moderne en 1699. Les travaux de construction de Castle Howard on duré presque un siècle. Les plans sont de Vanburgh, architecte baroque qui a également réalisé Blenheim Palace près d’Oxford. Au gré des travaux, la mode a changé, et l’aile ouest, la dernière à être construite, a été réalisée dans un style néoclassique plus moderne.

Le château est toujours resté une résidence privée, et il appartient aujourd’hui au comte de Carlisle, descendant de la famille Howard. En 1940, alors que le château hébergeait une école de filles de Scarborough évacuée à cause de la guerre, un incendie a ravagé toute la partie centrale. Les flammes ont fait s’effondrer le dôme, et il n’a été restauré qu’une vingtaine d’années plus tard.

La visite des intérieurs commence par l’arrière, avec une série d’appartements du XVIIIème siècle. La visite se poursuit avec le grand hall, restauré après l’incendie. Les pièces qui l’entourent ont été laissées vides après la catastrophe. Elles accueillent des expositions temporaires. La visite s’achève par la chapelle, décorée dans les années 1870 par des artistes pré-raphaélites.

Les intérieurs sont magnifiques et chargés de tableaux et de statues. Néanmoins, ce qui fait tout l’attrait de Castle Howard, c’est son parc. Ce dernier est immense, et inclut des prairies, des lacs, de petites fabriques typiques des grands parcs anglais (petits temples, fontaine, obélisque, colonne, ponts…). On trouve aussi un jardin clos, qui renferme une roseraie et des massifs de fleurs. Une journée suffit à peine pour tout découvrir et prendre le temps de profiter des différents recoins. Le site a servi au tournage de Barry Lyndon de Stanley Kubrick.

Le château est entouré par une Area of Outstanding Natural Beauty (zone de beauté naturelle exceptionnelle, presque équivalente à un parc national), les Howardian Hills. Cette AONB, qui n’est pas très étendue, comprend cependant d’autres domaines aristocratiques, comme Nunnington et Hovingham, et quelques jolis sites naturels, comme autour de Kirkham. Il est possible d’explorer les abords du parc de Castle Howard sans entrer dans le domaine payant (cet itinéraire de 8 km permet par exemple de voir le Temple of the Four Winds, l’obélisque, le lac ou encore le mausolée).

Castle Howard est ouvert toute l’année à la visite. L’intérieur du château est cependant fermé aux visiteurs d’octobre à avril, avec une petite période d’ouverture avant Noël. On peut soit visiter l’intérieur et le parc, soit le parc seul. Le billet combiné est à 18,95 £ pour les adultes, et l’entrée du parc seul est à 11,95 £. Plus d’informations sur le site officiel.

En transports en commun, le château est accessible en bus depuis York (ligne 810 pour Malton, le ticket est à 10 livres, trois allers et trois retours par jour du lundi au samedi, les horaires sont disponibles ici). Prendre le bus permet de bénéficier d’une réduction sur le prix d’entrée. Le trajet est très long (plus d’une heure) comparé à la distance, et le bus est souvent très plein.

Sur la route entre York et Castle Howard, on peut faire une pause à Sheriff Hutton. Ce village possède l’un des plus grands châteaux forts de la région, bien qu’il soit en ruine. Malheureusement, il est privé et fermé à la visite, mais on peut en faire le tour à pied en suivant un sentier pédestre. Le château, construit au XIVème siècle, était presque une copie conforme de Bolton Castle, situé dans les Yorkshire Dales. Il a appartenu entre autres aux rois Richard III et Henri VII, mais il est tombé en ruine à partir du XVIème siècle.