Kirkham Priory est un ancien prieuré situé entre York et Malton, près de la rivière Derwent. Il se trouve dans la zone protégée des Howardian Hills. Le site du prieuré est un coin très pittoresque, les ruines s’élèvent à un endroit où la Derwent forme quelques méandres au bord d’une forêt. La rivière est traversée par un vieux pont en pierre. Le site de Kirkham est parfaitement visible lorsqu’on passe en train entre York et Malton.
Kirkham a été fondé par un seigneur du coin, Walter L’Espec, vers 1120. C’est lui également qui a créé l’abbaye beaucoup plus importante de Rievaulx. Kirkham appartenait à l’ordre des Augustins.
Le prieuré, comme tous les lieux monastiques anglais, a été fermé lors de la Dissolution des monastères au XVIème siècle. Il est ensuite tombé en ruines, et il ne subsiste que quelques éléments. L’église a presque entièrement été rasée, mais on peut toujours voir une partie de mur avec de grandes fenêtres. Certains morceaux des bâtiments annexes sont mieux préservés, comme le cloître et le réfectoire.
Comparé aux grandes abbayes du Yorkshire comme Rievaulx et Fountains, Kirkham Priory peut être un peu décevant. Les ruines valent surtout pour leur cadre naturel. Le porche d’entrée, construit à la fin du XIIIème siècle dans le style gothique, est aussi plutôt exceptionnel. On peut y voir les blasons des familles qui ont participé à la fondation du prieuré.
La demeure qui surplombe les ruines est Kirkham Hall, un manoir du début du XIXème siècle. Le site des Howardian Hills propose une balade de 8 km autour du prieuré et de la Derwent.
Les ruines sont gérées par English Heritage. L’entrée est payante (tarif plein 4,50 £) et le site est fermé de novembre à mars. En période d’ouverture, il est aussi fermé le lundi et mardi. Plus d’informations sur le site internet. Kirkham est accessible avec le bus 184 depuis Malton (un aller par jour seulement), sinon le village voisin de Whitwell (500 m) est sur les lignes 840, 843 et 845 de la compagnie Coastliner (lignes reliant Leeds, York, Malton et Whitby).
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