Leeds compte plusieurs musées, la plupart étant dans le centre-ville ou la périphérie immédiate. Certains musées se trouvent cependant assez loin du centre.

Comme toute ville de province anglaise, Leeds a son musée des Beaux-Arts (City Art Gallery) et son musée d’histoire naturelle/histoire locale, leux deux étant combinés ensemble au Leeds City Museum. Le musée le plus important de Leeds est cependant le Royal Armouries Museum, un musée d’envergure nationale dédié aux armes et armures.

Comme ailleurs en Angleterre, de nombreux musées sont gratuits. A Leeds, ceux qui sont payants restent cependant plutôt bon marché. Les musées ferment tôt pour la plupart (16-17h).

City Art Gallery et Henry Moore Institute

L’Art Gallery est le petit musée des Beaux-Arts de Leeds. Il est installé dans un joli bâtiment victorien qui regroupe aussi la bibliothèque municipale et un superbe café orné de faïences de l’époque, le Tiled Hall Café. On peut également jeter un œil aux escaliers tout recouverts de faïences, et à la grande salle de lecture de la bibliothèque (tout en haut, section histoire locale).

L’Art Gallery est principalement consacrée à l’art moderne et contemporain, les tableaux d’époques plus anciennes des collections municipales étant exposés à Temple Newsam. Les œuvres exposées ont pour la plupart un intérêt assez local et limité. Une large part du musée est dédiée aux expositions temporaires. Entrée gratuite, fermé le lundi (site internet). Le Henry Moore Institute, situé juste à côté, rend hommage au grand sculpteur anglais et organise des expositions de sculpture contemporaine. Les deux galeries se rejoignent via une passerelle en verre. Entrée gratuite, fermé le lundi (site internet).

Royal Armouries Museum

Le Royal Armouries Museum est une des trois branches des Royal Armouries, l’institution qui est chargée de la conservation des collections d’armes et armures anciennes de l’Etat britannique. Les deux autres branches sont à la Tour de Londres et dans le Hampshire. Il s’agit donc d’une institution prestigieuse, et l’ouverture de ce musée à Leeds dans les années 1990 avait fait grand bruit.

Le sujet est plutôt inhabituel mais le musée peut intéresser tous les publics grâce à son aspect interactif et esthétique. On peut y voir des armes et des armures de toutes les époques, regroupées selon l’usage (guerre, chasse), période (Antiquité, Moyen-Age, époque actuelle…) ou région d’origine. Il y a une belle collection d’armures médiévales et orientales. Des tournois médiévaux sont parfois organisés en extérieur. Entrée gratuite, ouvert tous les jours (site internet).

Leeds City Museum

Le Leeds City Museum est situé sur Millenium Square, derrière l’Art Gallery. Ses salles couvrent des domaines assez variés : le sous-sol est dédié aux sciences naturelles (géologie, biologie), le premier étage est consacré à l’histoire de Leeds, et le deuxième étage comprend une exposition sur l’Antiquité (égyptienne, grecque et romaine). Au rez-de-chaussée, on trouve également quelques anciennes collections de savants locaux (porcelaine, photos, objets divers), ainsi qu’une exposition sur les communautés asiatiques vivant à Leeds.

Malgré la diversité des sujets traités, les salles sont cependant un peu pauvrettes et on y trouve assez peu de pièces vraiment intéressantes. On peut cependant y voir un sarcophage égyptien, un trésor anglo-saxon, ou encore un squelette de moa néo-zélandais. Le musée vise beaucoup les enfants, avec toutes sortes d’interactions et d’espaces de jeux. Entrée gratuite, fermé le lundi (site internet).

Thackray Museum

Le Thackray Museum est un musée dédié à la médecine. Il se trouve près de l’hôpital St James, dans le quartier un peu lugubre de Harehills. Il est assez loin du centre (30 min de marche ; bus 16, 42, 49, 50 et 50A). C’est indéniablement un des musées les plus intéressants de la ville. La moitié du musée est consacrée aux conditions de vie à l’époque victorienne et il y a toute une série de reconstitutions de rues. Le tout est très bien fait et les moindres détails sont récréés, même l’odeur pestilentielle… L’autre partie présente l’histoire de la médecine et l’état actuel de la chirurgie, avec toutes sortes d’instruments anciens et actuels. Fermé jusqu’à l’été 2020 pour travaux (site internet).

Leeds Industrial Museum – Armley Mills

Le Leeds Industrial Museum est un autre endroit privilégié pour imaginer le Leeds de l’époque victorienne. Il se trouve dans Armley Mills, une ancienne usine textile au bord du canal Leeds-Liverpool. Le musée est d’ailleurs accessible par le chemin de hallage depuis le centre-ville (compter une demie-heure à pied). Le bâtiment est tout à fait représentatif des anciennes usines de la région qui utilisaient la force de l’eau pour actionner les machines. L’ensemble date de 1805.

Le musée est principalement dédié à l’industrie textile qui faisait vivre une bonne part de la population jusqu’aux années 1960. On peut voir de nombreuses machines utilisées pour filer puis tisser la laine. Une partie est aussi dédiée à l’entreprise d’habillement Burton qui possédait une grande usine à Leeds. On peut par exemple voir une série de costumes anciens. Entrée payante, fermé le lundi, tarif plein £4,50 (site internet).

Thwaite Mills

Thwaite Mills est un endroit très similaire à Armley Mills, mais il a l’avantage d’être beaucoup plus authentique. Alors qu’à Armley la plupart des salles ont été réaménagées pour les visiteurs, à Thwaite tout est resté en état. L’usine comprend donc encore toutes ses machines et la roue à eau tourne toujours, actionnant une multitude de rouages et d’arbres de transmission. Contrairement à la plupart des usines du coin, Thwaite ne travaillait pas le textile, mais la craie et le silex. La principale production était le mastic. Le visiteur peut se promener librement dans les différentes salles et peut même visiter la maison du patron, avec cuisine et salon des années 1940. Le musée comprend une grande exposition expliquant de nombreux aspects techniques liés à la révolution industrielle.

Thwaite Mills est situé sur l’Aire, en aval du centre-ville. Pour y accéder, on peut longer la rivière en empruntant le chemin qui débute vers le Royal Armouries Museum. Compter 40 min de marche. Entrée payante, tarif plein £4,50, musée fermé en semaine sauf pendant les vacances scolaires (site internet).

Stanley and Audrey Burton Gallery

La Stanley and Audrey Burton Gallery est une galerie située dans l’université de Leeds. Elle se trouve dans le Parkinson Building, le principal édifice du campus et le plus reconnaissable grâce à sa tour blanche (compter 20 min de marche depuis le centre-ville ou prendre le bus 1). Le Parkinson Building, commencé en 1938, vaut en lui-même le coup d’œil pour sa belle architecture art-déco. La galerie est consacrée à la peinture et la sculpture et on peut y voir quelques des œuvres de Corot, Vasarely et Fernand Léger. Le Parkinson Building contient aussi la Brotherton Gallery, consacrée aux livres anciens, lettres et manuscrits. Ces deux galeries, peu connues mêmes des locaux, sont de vrais petits bijoux. Entrée gratuite, les galeries sont fermées le dimanche (site de Burton Gallery ; site de la Brotherton Gallery).

Leeds comprend plusieurs autres galeries d’art, comme la Tetley, installée dans une ancienne brasserie, et Munro House (dans le café 164). Ces deux dernières sont dédiées à l’art contemporain et organisent des expositions temporaires.

Il y a enfin un petit musée historique à Kirkstall Abbey et un petit zoo à Roundhay Park (Tropical World, voir la page Visiter Leeds). Voir aussi Temple Newsam et Harewood House.

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Voir aussi :

Visiter Leeds

Kirkstall Abbey

Temple Newsam

Adresses à Leeds