Carlton Towers est un château situé près de Selby, à peu près à mi-distance entre Leeds et Hull. Il est construit dans la région très plate des Humberhead Levels, près de la rivière Aire.
Carlton Towers est toujours habité par la famille Fitzalan-Howard, l’une des plus grandes dynasties aristocratiques d’Angleterre. Cette famille possède notamment les titres de duc de Norfolk et de Lord Beaumont. Le château est aussi largement utilisé pour les mariages et réceptions, et il peut être loué toute l’année.
Les grandes salles d’apparat et quelques chambres sont cependant ouvertes à la visite le lundi et certains week-ends. L’entrée est à 3 £ les lundis, 5 £ les autres jours, et on peut découvrir librement les pièces ouvertes à la visite. Un café est à disposition au sous-sol (voir le site internet pour plus d’informations).
Carlton Towers est aujourd’hui connu comme l’un des plus beaux châteaux de l’époque victorienne (XIXème siècle). Pourtant, seule la décoration intérieure et extérieure remonte à cette époque, et l’histoire du château est beaucoup plus ancienne. L’aile qui se trouve à gauche de la grande entrée date ainsi du début du XVIIème siècle. Elle est située à l’emplacement du premier château médiéval, et elle renferme les appartements privés de la famille.
Le reste du château n’est en fait qu’une grande aile d’apparat, qui ne contient que des salles de réception et de service. Elle a été ajoutée en 1777. En 1842, elle a été entièrement refaite dans le style néogothique par le propriétaire d’alors, qui a aussi ajouté les curieuses tours qui surplombent l’édifice, et qui lui donnent son nom. Le résultat était jugé maladroit, et le propriétaire suivant a demandé à l’architecte Edward Welby Pugin de refaire à nouveau la décoration. Cet architecte était le fils du créateur de l’intérieur du parlement de Westminster. Il a redessiné l’aspect extérieur ainsi que les pièces à l’intérieur.
Le château offre une décoration typiquement victorienne, avec beaucoup de dorures, des couleurs vives, et une inspiration à la fois gothique et arts & crafts. Chaque pièce est remplie des symboles de la famille : l’initiale B pour les Lords Beaumont, leur devise « Mieux Sera », et des blasons soutenus par des chiens. Les grandes salles d’apparat sont les halls d’entrée, le salon vénitien décoré de scènes de théâtre, le petit salon des cartes, et la grande « picture gallery », où est accrochée la collection de peinture.
On peut aussi voir un salon plus intimiste, et à l’étage, on peut découvrir plusieurs chambres qui sont louées lors des mariages. L’une d’elles renferme un « priest hole », dans lequel un prêtre catholique pouvait se cacher lors des persécutions. Le sous-sol, où se trouvent toujours les cuisines, a été très bien conservé et il a gardé son atmosphère d’origine.
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