Wentworth Woodhouse

Wentworth Woodhouse est l’une des plus grandes stately homes d’Angleterre, et sûrement l’une des plus impressionnantes. La propriété cumule les records et les superlatifs : plus grande propriété privée du Royaume-Uni, l’une des plus longues façades d’Europe, plus de 300 pièces, 11.000 mètres carrés de surface habitable.

Le château se trouve près du village de Wentworth, entre Barnsley et Rotherham. Le village est relié par bus à Rotherham (ligne 227) et il est aussi à 4 km de la gare d’Elsecar. Le château peut se visiter lors de visites guidées en anglais (différents tarifs sont proposés selon la longueur de la visite, de 10 £ à 25 £, voir le site internet pour les jours d’ouverture). La plupart des visites se concentrent sur les grandes salles d’apparat situées dans la grande façade est, sauf le Clifford Tour qui permet de voir les appartements privés plus intimistes de la façade ouest. Le Fitzwilliam Tour, le plus cher, permet de voir toutes les salles d’apparat ainsi que diverses autres pièces et les jardins.

La façade baroque.

Wentworth Woodhouse a été construite pour la première fois au XVIIème siècle. Une partie du château primitif subsiste toujours, imbriquée dans les ajouts postérieurs. De 1725 à 1734, le propriétaire a largement remodelé le château d’origine en faisant construire une façade baroque donnant sur l’ouest et le village. Le tout est construit en briques, et les éléments de décoration sont en pierres.

La façade néoclassique.

Le résultat est jugé démodé dès la fin des travaux, et ce même propriétaire décide en 1734 de faire construire l’immense façade est, à l’arrière. Elle est entièrement construite en pierres, dans le style néoclassique alors en vogue. Les deux façades sont si différentes l’une de l’autre qu’il semble en fait y avoir deux châteaux en un seul. Il est impossible de voir les deux en même temps.

Le « Pillared Hall ».

La démesure du monument résulte d’une rivalité tenace entre deux branches de la même famille : les Wentworth-Stainborough, qui ont hérité vers 1700 du titre d’Earl Wentworth, mais pas du château de Wentworth Woodhouse, et les Wentworth-Watson, qui ont pu conserver le château sans le titre. La première famille a fait construire le château de Wentworth Castle à 12 km de là, puis les Wentworth-Watson ont fait détruire Wentworth Woodhouse pour construire la façade ouest, les Stainborough ont ajouté une nouvelle aile à Wentworth Castle, et en réponse les Wentworth-Watson ont fait construire la gigantesque façade orientale, etc.

Wentworth Woodhouse est passé par héritage aux comtes Fitzwilliam au XIXème siècle. A cause de droits de succession trop élevés et de coûts d’entretien exhorbitants, la famille a dû se séparer de la moitié est, la plus grande, après la Seconde Guerre mondiale. Elle a d’abord servi à l’armée, puis elle a accueilli une école d’éducation physique jusqu’en 1978. Les Fitzwilliam ont continué à vivre dans la partie ouest jusqu’en 1989, date à laquelle ils ont vendu tout le château. Il est ensuite passé entre divers propriétaires avant de revenir à une association de conservation du patrimoine en 2016.

Le « Marble Saloon ».

Le mobilier du château a été dispersé lors des ventes, et la plupart des salles sont désormais vides, en attendant de racheter et de réunir les meubles d’origine. Les visites guidées permettent notamment de découvrir les immenses salons d’apparat, qui possèdent toujours leurs cheminées et certains tableaux. Ils ont tous été réalisés au cours du milieu du XVIIIème siècle, mais ils présentent chacun un style légèrement différent, allant de l’influence vénitienne ou française à la sobriété antique du palladianisme. Le clou de la visite est l’immense salon de marbre, qui se trouve au centre de la façade est. Cette salle est ornée de colonnes et de statues et elle fait 12 mètres sous plafond. L’escalier principal qui donne sur ce salon est surmonté par une grande statue de Cérès découverte à Herculanum près de Pompéi.

Le parc a été morcelé lors des différentes ventes, et il a été sérieusement endommagé par l’extraction du charbon. Après 1947, des mines ont été creusées dans les jardins à l’arrière, laissant un terrain fragile et déformé. Une partie des jardins a été rachetée par Wentworth Garden Centre, une jardinerie qui a notamment restauré le labyrinthe, la rocaille et divers parterres de fleurs (l’entrée des jardins est à 1,50 £, ouvert tous les jours, voir le site internet). Le reste des jardins a été vendu avec le château. Cette partie comprend le verger, l’ancienne serre aux camélias, une allée fleurie et un grand belvédère donnant sur la campagne.

Le reste du parc, qui s’étend sur des bois et des prairies, appartient toujours à la famille Fitzwilliam. Le domaine comprenait à l’origine une vingtaine de petites fabriques qui ponctuaient le paysage. Elles ont presque toutes été construites au XVIIIème siècle.

A cause du morcellement du domaine, la plupart se trouvent aujourd’hui sur des propriétés privées détachées du château. C’est notamment le cas du Rockingham Mausoleum, un grand monument à colonnes visible du château, de la Keppel’s Column, qui se trouve sur une colline au loin, et de la pyramide Hoober Stand. La fosse aux ours qui faisait partie d’une ménagerie a été récupérée par le Garden Centre, tandis que le château possède toujours le Temple d’Hercule.

Le village de Wentworth, situé tout près du château, mérite un détour pour son aspect plutôt mignon et typiquement anglais. La vieille église du Moyen-Age a été abandonnée lors de la construction de la nouvelle en 1877, mais ses ruines ont été gardées dans le cimetière. Les Fitzwilliam on aussi sauvé de la destruction le choeur de l’ancienne église, qui renferme toujours les belles tombes de la famille. Sur la rue principale du village, le pub Rockingham Arms est un très joli établissement, avec un grand jardin et un intérieur ancien très authentique.