Wakefield est une petite ville du West Yorkshire située aux portes de l’ancien bassin minier du Yorkshire, juste au sud de Leeds. Wakefield est au milieu du Rhubarb Triangle, petite région où quelques agriculteurs cultivent encore la rhubarbe, qui est la spécialité historique locale.
Wakefield n’est pas la plus belle de la région, puisqu’elle offre un visage plutôt sinistré, mais elle compte quand-même quelques coins intéressants. Le centre-ville offre un visage assez varié, avec beaucoup d’édifices d’époques différentes. Surtout, Wakefield est une destination à ne pas rater dans la région pour les amateurs d’art contemporain, avec l’Hepworth.
Autrefois, la ville avait davantage d’importance qu’aujourd’hui ; elle fut par exemple la capitale du West Riding of Yorkshire du Moyen-Age jusqu’à sa disparition en 1974. Comme la plupart des villes industrielles du Yorkshire, Wakefield date principalement de l’époque victorienne et elle conserve encore quelques belles façades au décor grandiloquent.
Wakefield est facilement accessible depuis Leeds. En transport en commun, on a le choix entre le train (plusieurs départs par heure, privilégier les trains s’arrêtant à Wakefield Westgate, plus directs) ou le bus (la ligne 110 au départ de Leeds est assez rapide).
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Intérieur de la cathédrale.
Le principal monument de Wakefield est la cathédrale dont le clocher culmine à 75 m. Elle n’est devenue cathédrale qu’en 1888 et elle était auparavant une simple église paroissiale. L’édifice date surtout du XVème siècle et il a été rénové au XIXème siècle par George Gilbert Scott, architecte de la gare St-Pancras de Londres.
L’intérieur manque de cachet car il a été restauré récemment mais la décoration est remarquable. On peut notamment voir un beau jubé en bois du XVIIème siècle.
Autour de St John’s Square.
Au nord du centre, on peut voir un ensemble de bâtiments pompeux datant de l’époque victorienne possédant chacun son clocher. Il y a le County Hall (ancien siège du conseil du West Riding), le Town Hall et le palais de justice. En poursuivant au nord on peut voir St John’s Square, un petit quartier du XVIIIème siècle dont le style géorgien rappelle les maisons des beaux quartiers de Londres.
Chantry Bridge.
Le Chantry Bridge mérite un coup d’œil. Il est situé sur la Calder, au sud du centre. Il s’agit d’un pont médiéval du XIVème siècle sur lequel on trouve une chapelle. C’est d’ailleurs le plus ancien des quatre ponts à chapelle qui existent encore en Angleterre. La chapelle est une reconstruction du XIXème siècle.
La visite de Wakefield peut facilement être complétée par un détour au village de Heath, ou aux ruines de Sandal Castle.
Musées
The Hepworth.
Le principal musée de Wakefield est The Hepworth, ouvert en 2011 au milieu d’un ancien quartier industriel en pleine réhabilitation. Il est dédié à l’art contemporain, avec un accent sur la sculpture. Il porte d’ailleurs le nom d’une grande sculptrice native de Wakefield, Barbara Hepworth. Un grand nombre de ses œuvres sont exposées ici et on trouve aussi des sculptures d’Henry Moore, un autre sculpteur né dans la région. Le musée organise de nombreuses expositions temporaires, dans ses propres murs ainsi que dans l’ancienne usine située en face. Les expositions ne sont pas consacrées à de grands noms de l’art contemporain, mais elles sont généralement de très bonne qualité. Entrée gratuite, ouvert tous les jours (site internet).
Le Wakefield Museum est situé dans un bâtiment administratif près de la gare de Westgate. On y trouve également la bibliothèque. Il est assez petit et se consacre à l’histoire locale. De nombreux artefacts retracent la vie à Wakefield de la Préhistoire à la fermeture des mines sous Thatcher. La partie la plus intéressante est l’exposition consacrée à Charles Waterton, pionnier de la protection de la nature. Il avait notamment créé en 1820 une réserve naturelle autour de son château de Walton Hall, situé à la sortie sud de Wakefield (aujourd’hui un hôtel). Entrée gratuite, fermé le dimanche (site internet).
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