Harrogate est l’une des grandes villes du North Yorkshire et l’un des endroits les plus connus de la région. La ville est une ancienne cité thermale assez chic, paisible et réputée pour son cadre de vie vert et fleuri. Autrefois, les gens venaient ici pour profiter de la petite centaine de sources qui se trouvent dans la ville. Les sources d’eau sulfureuse étaient particulièrement prisées car on pensait qu’elles guérissaient les maladies de peau.
Tous les centres de cure ont fermé après la Seconde Guerre mondiale, mais la ville a gardé une vocation de loisirs, avec plusieurs hôtels de luxe, un centre de congrès et des restaurants et cafés réputés. La ville a accueilli l’Eurovision en 1982, et elle organise tous les ans le Great Yorkshire Show, plus grande foire agricole d’Angleterre. Harrogate est enfin connue dans tout le pays pour être la ville du Yorkshire Tea et de la marque d’eau minérale Harrogate Spring.
VISITER HARROGATE
Du côté de la Pump Room.
Harrogate est sûrement un endroit à découvrir dans le Yorkshire, mais elle offre assez peu de vraies curiosités. A côté de quelques rues commerçantes assez banales, le centre-ville vaut surtout le détour pour son Montpellier Quarter, qui est l’ancien quartier des thermes. On y trouve le salon de thé Bettys, très réputé dans la région, et divers monuments comme les anciens Royal Baths (1897), qui étaient autrefois le principal établissement thermal de la ville. Ils ont été transformé en hammam de luxe (Turkish Bath). On peut visiter l’intérieur lors de visites guidées le mercredi (site internet). A côté se trouve la Pump Room (1842), un petit bâtiment qui surmonte des sources thermales (voir les musées plus bas).
Le Majestic.
Dans ce quartier on trouve aussi le Royal Hall (1903), une salle de concert qui fait aujourd’hui partie du Convention Centre, et des grands hôtels, comme le Majestic, l’Old Swan et le Crown. Le quartier comprend enfin un petit marché d’antiquités et un vieux passage couvert. Le quartier des thermes est aussi connu sous le nom de « Low Harrogate » ; « High Harrogate » correspondant à l’emplacement de l’ancien village, autour de l’église Christ Church, qui existait avant l’essor du tourisme thermal.
Valley Gardens.
Le centre-ville est entouré d’immenses espaces verts, comme le Stray et West Park. Ces espaces verts étaient autrefois des prés communs où les villageois laissaient leurs animaux. Le Stray comprend notamment deux petites rotondes de 1842, Tewitt Well et St John’s Well. Elles servaient autrefois de puits pour récupérer des eaux thermales, et Tewitt Well correspond d’ailleurs à la première source thermale découverte à Harrogate, en 1571. Le Stray englobe aussi High Harrogate. Le long de Park Parade, on peut voir les maisons construites par les tout premiers visiteurs d’Harrogate, au XVIIIème siècle. Le centre-ville comprend également Valley Gardens, un parc fleuri qui comprend aussi d’autres sources thermales.
MUSEES
La Royal Pump Room, où les gens pouvaient autrefois puiser l’eau thermale, a été transformée en musée. A l’intérieur, on peut visiter les sources d’eau sulfurée et ferrugineuse qui ont fait la renommée de la ville. Le musée comprend aussi plusieurs petites expositions sur l’histoire d’Harrogate et de ses thermes. On peut également voir quelques pièces archéologiques de l’Egypte antique. Le bâtiment étant assez petit, le musée se visite rapidement. Entrée payante, tarif plein 4£, ouvert tous les jours (site internet).
La Mercer Art Gallery est un petit musée de peinture. On y trouve uniquement des expositions temporaires sur des artistes contemporains et des XIX-XXèmes siècles. Entrée gratuite, fermé le lundi (site internet).
RHS HARLOW CARR
Harlow Carr est un jardin appartenant à la Société royale d’horticulture (RHS). Parmi les quatre jardins gérés par la Société, Harlow Carr est le seul à être situé dans le nord de l’Angleterre. L’entrée est payante et le tarif est presque prohibitif, mais Harlow Carr est sûrement l’un des plus beaux jardins de toute l’Angleterre. On y trouve tout le savoir-faire de la Société, et celle-ci a su créer un jardin à la fois emblématique de la tradition horticole anglaise, et influencé par le paysagisme moderne.
Le jardin n’est pas très étendu, mais il comprend tous les éléments du jardin à l’anglaise, de l’arboretum à la rocaille en passant par la fausse rivière, l’étang et le potager. On y trouve également des ruches, des jeux pour enfants, et une serre qui contient des plantes de haute montagne. Harlow Carr est aussi doté d’une boutique de jardinage, et d’un salon de thé Bettys. Le jardin a été aménagé autour d’un ancien établissement thermal du XIXème siècle, aujourd’hui transformé en salle d’exposition.
On peut atteindre Harlow Carr à pied depuis le centre-ville d’Harrogate, en partant de Valley Gardens (2 km). Entrée payante, tarif plein 11,50 £, ouvert tous les jours (site internet).
ALMSCLIFFE CRAG
A 8 km au sud de Harrogate, près des villages de North Rigton et Huby, il y a un grand escarpement rocheux qui coiffe une colline, appelé Almscliffe Crag. Le site est accessible à pied depuis les gares de Weeton et Pannal et il est surtout réputé pour l’escalade.
En montant au sommet, on a une très belle vue sur la campagne verdoyante et ondulée, qui s’étend sur des kilomètres à la ronde. A 2 km à l’ouest d’Almscliffe Crag, dans le village de Stainburn, on peut également voir une très vieille église du XIIème siècle, construite dans le style roman.
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