Halifax est une petite ville industrielle située au pied des Pennines, près de la limite ouest du Yorkshire. Elle est née à la Renaissance du commerce de la laine et s’est largement développée avec la Révolution industrielle. Au XIXème siècle, les filatures ont poussé comme des champignons, et elles ont fait vivre la ville jusqu’à la fin du XXème siècle, lorsque les usines ont peu à peu délocalisé puis cessé leurs activités.
Halifax est la ville d’origine de deux grandes banques britanniques, Halifax Bank et Yorkshire Bank, et c’est aussi la ville de la confiserie Quality Street, qui a toujours son usine près de la gare.
Halifax offre un visage assez sinistré comme le reste de la région, mais on y trouve tout de même quelques curiosités qui valent le détour.
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Le marché couvert.
Le centre-ville, avec ses beaux immeubles victoriens en grès jaune, offre un visage très typique du West Yorkshire. Le marché couvert, Borough Market, construit vers 1895, rappelle beaucoup celui de Leeds, tandis que l’hôtel de ville de 1863 a été dessiné par Charles Barry, architecte du parlement à Londres. Malheureusement, l’hôtel de ville de Halifax n’est peut-être pas sa plus grande réussite…
Le Piece Hall.
La principale curiosité d’Halifax est le Piece Hall, ancien marché au drap construit en 1779. Il forme une immense cour intérieure entourée de galeries à colonnes. Le tout comprend plus de 300 pièces, dans lesquelles les tisserands exposaient autrefois les toiles qu’ils voulaient vendre. Les anciennes échoppes sont désormais occupées par des petites boutiques d’art, de souvenirs ou de vêtements, et on y trouve aussi quelques bars, des galeries d’art et une salle d’exposition sur l’histoire du lieu. Le Piece Hall est dominé par le clocher de Square Church, une petite église transformée en lieu culturel. L’église, en brique, date du XVIIIème siècle, mais le clocher néogothique a été ajouté vers 1855.
Porte du Piece Hall.
Non loin, l’église Halifax Minster date des XVème-XVIème siècles. L’extérieur est sombre et austère mais l’intérieur est plutôt riche, avec notamment un plafond peint et des bancs du XVIIème siècle qui se ferment avec des petites portes (box pews, caractéristiques de cette période).
Dans la périphérie, on peut voir Wainhouse Tower, une cheminée d’usine de 84 mètres de haut. Construite vers 1875, elle n’a jamais servi et son propriétaire l’a fait convertir en observatoire, ajoutant une galerie au sommet.
Dean Clough
A la sortie nord du centre-ville, on peut voir un pont victorien de 1871, surplombé par deux viaducs modernes. De l’autre côté s’étend Dean Clough, une ancienne usine réhabilitée. Dean Clough était la plus grande usine de tapis au monde, et le complexe, qui comprend une dizaine de bâtiments, fait 800 mètres de long. Il a été construit en plusieurs phases de 1841 à 1869. Au début du XXème siècle, l’entreprise employait 5000 personnes, mais elle a fermé l’usine en 1983.
Un peu dans la même veine qu’à Saltaire, les bâtiments ont été rénovés et transformés en lieu de travail et de loisirs, avec de nombreux bureaux, un théâtre, un hôtel, des cafés et restaurants. Dean Clough comprend également plusieurs galeries d’art regroupées dans le bâtiment D, qui contient aussi la réception principale et une boutique.
Une partie des galeries contiennent des expositions permanentes dont les oeuvres appartiennent au fonds de Dean Clough. La plupart des salles sont cependant consacrées à des expositions temporaires, d’artistes plus ou moins renommés. L’accent est mis sur l’art contemporain britannique. Une partie des oeuvres est habituellement à vendre. Entrée gratuite, ouvert tous les jours, voir le programme des expositions sur le site internet.
Musées
Halifax possède trois musées. Le principal est Bankfield Museum, dédié à l’histoire locale et notamment à l’industrie textile, est installé dans une ancienne villa au nord du centre-ville. On y trouve aussi d’importantes collections liées à l’histoire du régiment du Duc de Wellington (entrée gratuite, fermé le lundi et dimanche, site internet). Dans le centre, derrière le Piece Hall, le petit Calderdale Industrial Museum n’est ouvert que le samedi (site internet). Près de la gare, Eureka est un musée scientifique d’envergure nationale dédié aux enfants (entrée £12.95, fermé le lundi, site internet).
A la sortie de Halifax, on peut visiter le superbe manoir de Shibden Hall.
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